玉是矿石中比较高贵的一种。中国古人认为玉是光荣和幸福的化身，刚毅和仁慈的象征。一些外国学者也把玉作为中国的“国石”。
    中国是世界上开采和使用玉最早、最广泛的国家。古书上记载很多，名称也很杂，如水玉、遗玉、佩玉、香玉、软玉等。辽宁阜新市查海遗址出土的透闪石软玉玉块，距今约8000年（新石器时代早期），是全世界到目前为止所知道的最早的真玉器。传说远古时代黄帝分封诸侯的时候，就以玉作为他们享有权力的标志，以后，许多帝玉的“传国玺”也都是玉做的。
    商朝就已经使用墨玉牙璋来传达国王的命令，在有文字记载的周朝（公元前11世纪——前256年）已开始用玉做工具。春秋战国时期，赵国的国王得到一块非常珍贵的玉石“和氏璧”，秦王知道后，许诺以十五座城池来交换，虽然最后被识破只是一个阴谋，但也可见当时宝玉的价值。